এখন যখন লোকসভার সাধারণ নির্বাচন এবং ভারতের কয়েকটি রাজ্যের নির্বাচন ঘোষণা করা হয়েছে, তখন রাজনৈতিক দলগুলি লোভনীয় প্রতিশ্রুতি সহ আকর্ষণীয় ইশতেহার প্রকাশ করে ভোটারদের আশীর্বাদ অর্জনের জন্য তাদের কৌশলগুলি সূক্ষ্ম করতে ব্যস্ত থাকবে। গত শতাব্দীর নির্বাচনী প্রচারাভিযানের বিপরীতে, যেখানে মতাদর্শগত বিষয় এবং কল্যাণমূলক প্রকল্পগুলি বেশিরভাগ ইশতেহারে আধিপত্য বিস্তার করেছিল, একবিংশ শতাব্দীর শেষ দুই দশকে নির্বাচনের ক্ষেত্রে দলগুলির দৃষ্টিভঙ্গিতে পার্থক্য দেখা গেছে। এখন প্রান্তিক শ্রেণী, মহিলা, কৃষক, বেকার যুবকদের বিনামূল্যে তাত্ক্ষণিক বস্তুগত লাভের প্রতিশ্রুতির দিকে বেশি মনোনিবেশ করা হয়েছে। এর মধ্যে রয়েছে সরাসরি নগদ অর্থ হস্তান্তর, বিনামূল্যে খাদ্যশস্য বিতরণ, বিনামূল্যে বিদ্যুৎ, জল, গণপরিবহন, কৃষি ঋণ মওকুফ, বিনামূল্যে ল্যাপটপ, মোবাইল ফোন, সাইকেল, মোটরবাইক ইত্যাদি। কুইড প্রো কো চুক্তি হিসাবে, এটি ভোটার এবং রাজনৈতিক দলগুলির মধ্যে একটি অন্তর্নিহিত নাগরিক চুক্তি, ক্ষমতায় নির্বাচিত হলে সংশ্লিষ্ট রাজনৈতিক দল দ্বারা সম্মানিত হতে হবে। শেষ পর্যন্ত, ভোটাররা চূড়ান্ত সুবিধাভোগী, তারা কাকে ভোট দেয় বা যে দলই ক্ষমতায় নির্বাচিত হোক না কেন, কারণ কোনও বৈষম্য ছাড়াই সমস্ত ভোটারদের বিনামূল্যে উপহার দেওয়া হবে।
যদিও ‘বিনামূল্যে উপহার’ অর্থনীতির দীর্ঘমেয়াদী স্বাস্থ্য, আর্থিক ঘাটতি এবং ঋণ-জিডিপি অনুপাতের মতো উদ্বেগের বিষয়ে বিতর্কের সূত্রপাত করেছে, আজ সমস্ত রাজনৈতিক দলগুলি পক্ষে ঐক্যবদ্ধ বলে মনে হচ্ছে, যদিও অর্থনীতিবিদ এবং কলামিস্টরা বিভক্ত। লক্ষ্যবস্তু শ্রেণীর মানুষের জন্য বিনামূল্যে উপহার বা অধিকার ভারতীয় গণতন্ত্রের জন্য একচেটিয়া নয়। এমনকি মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রেও সামাজিক নিরাপত্তা, মেডিকেয়ার এবং মেডিকেডের মতো প্রকল্পে বাধ্যতামূলক ব্যয়ের জন্য কংগ্রেস তহবিল অনুমোদন করে। পল এ ভলকার এবং পিটার জি পিটারসন (নিউইয়র্ক টাইমস, অক্টোবর 22,2016) অনুমান করেছেন যে 2016-2046 সালের মধ্যে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে এনটাইটেলমেন্ট ব্যয়ের 70 শতাংশ বৃদ্ধি কেবলমাত্র স্বাস্থ্যসেবায় হবে। মহামারী-পরবর্তী অর্থনৈতিক পুনরুদ্ধারের জন্য মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রেও বিনামূল্যে উপহার দেওয়া হয়। কানসাস পলিসি ইনস্টিটিউটের মাইকেল অস্টিনের মতে, রাষ্ট্রপতি বাইডেন এবং কানসাসের গভর্নর কেলি বন্ধক এবং ভাড়া হস্তক্ষেপ, বিনামূল্যে টিউশন, ওবামাকেয়ার সম্প্রসারণের মাধ্যমে বিনামূল্যে স্বাস্থ্যসেবা এবং সকলের জন্য মেডিকেয়ার সহ প্রচুর “বিনামূল্যে জিনিস” প্রস্তাব করেছেন। মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে প্রায় 30 ট্রিলিয়ন মার্কিন ডলার বা জনপ্রতি 84,000 মার্কিন ডলারের বেশি ঋণ রয়েছে। তিনি যুক্তি দেন যে, “সরকারের কাছে যে তহবিল নেই তা জাতিগত বৈষম্য দূর করতে খুব কমই কাজ করবে।”
আরবিআই-এর মতে, বিনামূল্যে বিদ্যুৎ, জল, গণপরিবহন, কৃষি ঋণ মওকুফের মতো বিনামূল্যে সুবিধা “সম্ভাব্যভাবে ঋণ সংস্কৃতিকে দুর্বল করে, ক্রস-ভর্তুকির মাধ্যমে দামকে বিকৃত করে, বেসরকারী বিনিয়োগের জন্য প্রণোদনা হ্রাস করে এবং বর্তমান মজুরি হারে কাজকে নিরুৎসাহিত করে যার ফলে এলএফপিআর হ্রাস পায়”। এই আশঙ্কাটি আরও বেশি শিক্ষামূলক প্রকৃতির বলে মনে হয় কারণ বিনামূল্যে উপহার এবং ঋণ সংস্কৃতির পতন বা বিনিয়োগের নিম্ন প্রবণতার মধ্যে একটি সম্পর্ক এখনও চূড়ান্তভাবে প্রতিষ্ঠিত হয়নি। অন্যদিকে, অক্ষি চাওলা এবং কুলবিন্দর সিং (অশোকা বিশ্ববিদ্যালয়, 15 নভেম্বর, 2023) এর একটি সমীক্ষায় দেখা গেছে যে সর্বভারতীয় গড়ের তুলনায় পাঁচটি রাজ্যে এলএফপিআরের সর্বোচ্চ শতাংশ রয়েছে, যেমন ছত্তিশগড় (67.6), তেলেঙ্গানা (63.6), মিজোরাম (61.8), এমপি (60.1) এবং রাজস্থান (59.1)। মিজোরাম বাদে এই চারটি রাজ্যই গত পাঁচ বছরে বিনামূল্যে উপহার দেওয়ার জন্য পরিচিত।
পিআরএস লেজিসলেটিভ রিসার্চের স্টেট অফ স্টেট ফিনান্স (2023-24) রিপোর্ট অনুসারে, ঋণ মওকুফের ব্যয় সহ সঞ্চিত ঋণের কারণে অনেক রাজ্যে মূলধন ব্যয় সীমাবদ্ধ। রিজার্ভ ব্যাঙ্কের ‘স্টেট ফাইন্যান্সঃ অ্যা স্টাডি অফ বাজেটস অফ 2023-24’-তে বলা হয়েছে, 2024-র আর্থিক বছরে রাজ্যগুলির ঋণ-জিডিপি অনুপাত 27.6 শতাংশ হবে বলে অনুমান করা হয়েছে। তবুও, প্রতিবেদনে আরও যোগ করা হয়েছে যে 25 টি রাজ্য ও কেন্দ্রশাসিত অঞ্চলগুলির জন্য মার্চ 2024 (বিই) এর শেষ নাগাদ ঋণ-থেকে-জিডিপি অনুপাত 25 শতাংশ ছাড়িয়ে গেলেও, 2023-24 সালে রাজ্যগুলির সামগ্রিক আর্থিক দৃষ্টিভঙ্গি অনুকূল থাকবে। যুক্তিসঙ্গতভাবে, ঋণ-জিডিপি অনুপাত বৃদ্ধি বা মূলধন ব্যয় হ্রাসের একমাত্র কারণ বিনামূল্যে দেওয়া নয়। একইভাবে, আর্থিক ঘাটতি সরকারী ব্যয় বৃদ্ধির কারণে নয়, বরং অর্থনৈতিক মন্দা, কর হ্রাস, ভর্তুকি বা অদক্ষ রাজস্ব সংগ্রহের মতো কারণগুলির কারণেও ঘটতে পারে। আরবিআই-এর প্রাক্তন গভর্নর সি রঙ্গরাজনের মতে, যদি আর্থিক ঘাটতির নিয়মগুলি কঠোরভাবে প্রয়োগ করা হয়, তাহলে আমরা এমন একটি উপায় খুঁজে বের করতে পারি যার মাধ্যমে বিনামূল্যে উপহারগুলি নিয়ন্ত্রণে রাখা যেতে পারে। প্রকৃতপক্ষে, রাজ্যগুলি সর্বদা অনুমোদিত আর্থিক ঘাটতি সীমার মধ্যে ব্যয় করে কারণ আরবিআই নির্ধারিত সীমা এবং নিয়মের বাইরে ঋণ নেওয়ার অনুমতি দেয় না। উপরন্তু, রাজ্যের ঋণের জন্য কেন্দ্রের অনুমোদন যুক্তরাষ্ট্রীয় আর্থিক ব্যবস্থার একটি চালিকাশক্তি।
সময়ের সাথে সাথে ‘ফ্রিবি’ শব্দটি একটি ক্ষতিকারক অর্থ অর্জন করে যেমন নির্বাচনী লাভ সুরক্ষিত করার জন্য মানুষকে ঘুষ হিসাবে অবাধে উপহার দেওয়া পণ্য বা পরিষেবা। সমালোচকরা যুক্তি দেন যে বিনামূল্যে উপহারগুলি দলগুলির মধ্যে প্রতিযোগিতামূলক জনপ্রিয়তার দিকে পরিচালিত করে, গণতন্ত্রে অবাধ ও সুষ্ঠু নির্বাচনের চেতনাকে ধ্বংস করে দেয়। কিন্তু ভারতের সংবিধান সমতার যে চেতনাকে সমর্থন করে, তার প্রতি সত্যিকার অর্থে আমাদের উপলব্ধি করতে হবে যে, বিনামূল্যে দেওয়া উপহারগুলি সমাজের আর্থ-সামাজিক ফাঁকগুলি পূরণে সহায়তা করার জন্য মানুষের জন্য প্রত্যক্ষ বস্তুগত সুবিধা; এবং তাই, এগুলিকে অন্তর্ভুক্তির হাতিয়ার বলা উচিত। এর ফলে, এগুলি নির্দেশমূলক নীতির অধীনে একটি সাংবিধানিক বাধ্যবাধকতা। এমনকি বিনামূল্যে উপহারের পিছনে রাজনৈতিক এজেন্ডা ভোট সংগ্রহ করা হলেও, এটি সম্পূর্ণ গণতান্ত্রিক কারণ এটি সমস্ত দলকে সমান সুযোগ প্রদান করে। দ্বিতীয়ত, কমপক্ষে বলতে গেলে, এটি নির্বাচনে অর্থ ও পেশী শক্তির অগণতান্ত্রিক ব্যবহারের একটি গ্রহণযোগ্য এবং আরও ভাল বিকল্প, যার বিরুদ্ধে ইসি এবং তার পর্যবেক্ষকরা দিন-রাত লড়াই করে। দারিদ্র্য বিমোচন প্রকল্পের দীর্ঘমেয়াদী গর্ভাবস্থার তুলনায় বিনামূল্যে উপহারের মাধ্যমে ত্রাণ অবিলম্বে এবং বাস্তব, যা নির্বাচিত সরকারের প্রতি মানুষের বিশ্বাসকে শক্তিশালী করতে সহায়তা করে। উদাহরণস্বরূপ, তামিলনাড়ুতে এমজিআর-এর বিনামূল্যে মিড-ডে মিল প্রকল্প এবং অন্ধ্রপ্রদেশে মাত্র দুই টাকায় এনটিআর-এর 1 কিলো চাল বিনামূল্যে কল্যাণ প্রকল্পে ইতিহাস তৈরি করে, লক্ষ লক্ষ মানুষকে ক্ষুধা থেকে মুক্তি প্রদান করে এবং বিদ্যালয়গুলিতে তালিকাভুক্তির হার অসাধারণভাবে বৃদ্ধি করে। বিনামূল্যে উপহারের বিধান প্রান্তিক শ্রেণীর ভোটারদের এবং মহিলাদের, যারা ঘটনাক্রমে যে কোনও নির্বাচনী এলাকায় সংখ্যাগরিষ্ঠ, এমন একটি সরকার বেছে নেওয়ার ক্ষমতা দেয় যা তাদের তাত্ক্ষণিক বস্তুগত সুবিধার আশ্বাস দেয়; আদর্শিক যোগ্যতার ভিত্তিতে দলগুলিকে মূল্যায়ন করার চেয়ে এটি সহজ, এমন একটি কাজের জন্য শিক্ষিত উচ্চ-আয়ের অংশগুলি সময় দিতে পারে। এটিও অনস্বীকার্য যে, রাজনৈতিক প্রতিষ্ঠানগুলির আর্থিক বিচক্ষণতা এবং বিশ্বাসযোগ্যতার স্বার্থে বিনামূল্যে উপহারগুলি যোগ্য হতে হবে। অশ্বিনী উপাধ্যায়ের একটি জনস্বার্থ মামলায় সুপ্রিম কোর্ট বলেছে যে, রাজ্যগুলির বাজেটে চাপ সৃষ্টি করে এমন অযৌক্তিক বিনামূল্যে থেকে কল্যাণমূলক প্রকল্পগুলিকে আলাদা করা প্রয়োজন। ইসি পক্ষগুলিকে বিনামূল্যে উপহার, টার্গেট গ্রুপ এবং তাদের আর্থিক প্রভাবগুলি তালিকাভুক্ত করার জন্য বাধ্যতামূলক করে ফ্রিবি ঘোষণা নিয়ন্ত্রণের জন্য একটি ব্যবস্থা তৈরি করছে বলে জানা গেছে। কঠোরভাবে বলতে গেলে, ভর্তুকি, কর হ্রাস এবং নিখরচায় উপহারের মধ্যে রেখাটি পাতলা কারণ এগুলি সবই চরিত্রগতভাবে মুক্ত এবং ‘অর্জিত নয়’; কেবলমাত্র এটিকে সুবিধাবঞ্চিত শ্রেণি বা মহিলা সুবিধাভোগীদের প্রসঙ্গে নিখরচায় বলা হয় এবং ব্যবসা ও শিল্পের ক্ষেত্রে ভর্তুকি বা কর ছাড় হিসাবে মহিমান্বিত করা হয়। ফ্রিবিজের বিরোধীরা হয়তো বুঝতে পারে যে, যদি এই ধরনের রাজস্ব ক্ষতি রোধ করা হয়, তাহলে তথাকথিত ফ্রিবিজের জন্য দায়ী আর্থিক ঘাটতিগুলি অধ্যবসায়ের সঙ্গে পরিচালনা করা যেতে পারে। যুক্তিসঙ্গতভাবে বিনামূল্যে উপহার প্রদান অব্যাহত রাখার পাশাপাশি, আমাদের অবশ্যই অপচয়, অতিরিক্ত ব্যয়, অপ্রয়োজনীয় সংস্থা এবং প্রশাসন ও বিতরণ ব্যবস্থার কর্তৃপক্ষের বিপুল অনুত্পাদক ব্যয় বাঁচানোর চেষ্টা করতে হবে এবং করের ভিত্তি প্রশস্ত করে রাজস্ব বাড়ানোর চেষ্টা করতে হবে।
